Арктична тундра на півночі Аляски змінюється просто на очах учених. Рослини, які десятиліттями залишалися притиснутими до землі через мороз і вітер, стають вищими, а карликові берези місцями вже сягають приблизно до колін.
Один із районів, де ці зміни вивчають особливо детально, — околиці дослідницької станції Toolik Field Station на Північному схилі Аляски, приблизно за 320 кілометрів на північ від Полярного кола.
За даними Associated Press, ця частина Аляски зараз приблизно на 2,7 °C тепліша, ніж 40 років тому. Для рослин, життя яких десятиліттями визначали сильні морози, коротке літо та мерзлий ґрунт, така різниця величезна.
Масштаб змін виходить далеко за межі одного району Аляски. Дослідження, опубліковане в Communications Earth & Environment, показало, що протягом 1979–2021 років Арктика нагрівалася приблизно у 3,8 раза швидше, ніж планета загалом.
Тундра стає вищою та зеленішою
Низькорослість арктичних рослин була способом виживання. Те, що залишається під невисоким шаром снігу, краще захищене від сильного вітру й морозу. Вічна мерзлота водночас не дозволяє корінню проникати глибоко в землю.
Тепер ці обмеження слабшають. За словами екологині рослин Анне Бйоркман з Гетеборзького університету, місцеві рослини вже ростуть вище, а разом із ними на північ просуваються й більші види, які раніше не витримували арктичної зими.
Науковці називають цей процес поширенням чагарників. Тундра не перетворюється на звичайний ліс, але її вигляд і структура поступово змінюються: стає більше високих верб, беріз та іншої рослинності.
Нові кущі можуть самі прискорювати потепління
Зелена Арктика не обов’язково означає хорошу новину для клімату. Темні кущі, які виступають над снігом, поглинають більше сонячної енергії, тоді як біла поверхня снігу значну її частину відбиває.
Вищі чагарники також затримують більше снігу. Він працює як теплоізоляція й не дозволяє ґрунту так сильно промерзати. За словами екологині Сари Елмендорф з Університету Колорадо, тепліший ґрунт може підтримувати активність мікроорганізмів узимку, а ті виділяють метан — потужний парниковий газ.
Є і протилежний ефект: більша кількість зеленої рослинності забирає з атмосфери більше вуглекислого газу. Наскільки один процес компенсує інший, залишається одним із питань, які зараз вивчають дослідники.
Арктика стала природною лабораторією зміни клімату
На Toolik Field Station учені роками стежать не лише за висотою та густотою рослин. Вони досліджують, як у суворих умовах рослини конкурують за світло, воду й поживні речовини та чи можуть окремі види, навпаки, допомагати одне одному виживати.
Саме тривалі спостереження роблять арктичну тундру особливо цінною для науки. Зміни, для яких в інших екосистемах могли б знадобитися значно довші періоди, тут проявляються швидше через різке потепління.
І ця «міні-джунгля» поки все ще залишається дуже маленькою. Але різниця в кілька десятків сантиметрів для Арктики здатна змінювати те, скільки снігу затримається на поверхні, скільки сонячної енергії поглине земля і скільки парникових газів може вивільнити ґрунт.
